El Santuario de Nuestra Señora de Mellieha ha sido lugar de peregrinación durante siglos. El santuario de la cueva-iglesia se adaptó a mediados del siglo XVII para acomodar a los peregrinos, mientras que otros y a mediados del siglo XVIII se introdujeron otros cambios en los alrededores.
Historia, Devoción y Conservación
El Santuario de Nuestra Señora de Mellieha es uno de los centros de peregrinación más antiguos de Malta. Su origen se encuentra en una sencilla cueva iglesia excavada en la roca, con techo elíptico y decorada con una pintura mural bizantina de la Virgen con el Niño. Este lugar, venerado desde los primeros tiempos del cristianismo en la isla, probablemente comenzó como una gruta natural que luego fue ampliada y estructurada. Con el tiempo se transformó en un complejo religioso organizado en torno a un amplio patio central con una fuente instalada en 1644 para abastecer a los peregrinos, junto a la gruta iglesia, una logia y diversas habitaciones destinadas al alojamiento.
Entre 1717 y 1718 una grave sequía afectó a las islas maltesas, lo que dio lugar a numerosas peregrinaciones para pedir la intercesión de la Virgen María. Tras el fin de la sequía, en 1719 se construyó un arco conmemorativo en señal de agradecimiento. A lo largo del siglo XVIII el santuario continuó ampliándose. Entre 1740 y 1744 se levantó el campanario con tres campanas y se crearon nuevos espacios para acoger a los fieles. En 1753 el altar mayor fue enriquecido con mármol en sustitución de la antigua decoración en piedra y se incorporaron estatuas de San Pedro y San Pablo.
El Albergue de Peregrinos, construido entre 1713 y 1714 en estilo vernáculo maltés, ofrecía alojamiento a quienes llegaban desde lugares lejanos, incluidos obispos y Grandes Maestres de Malta. Muchos de ellos dejaron donaciones como muestra de gratitud, entre ellos el Gran Maestre Perellos, quien ofreció una lámpara tras recuperarse de una enfermedad.
El santuario conserva una importante colección de exvotos documentados ya a finales del siglo XVII, que incluyen herramientas agrícolas, armas de caza, esculturas y más de sesenta pinturas. Destaca una obra donada por el caballero alemán Fra Wolfgang Philip Guttenburg, realizada en 1678 por Stefano Erardi, en cumplimiento de una promesa tras sobrevivir a una tormenta cerca del golfo de Tarento.
La pintura titular, realizada directamente sobre la roca en estilo bizantino siciliano y datada entre finales del siglo XII y comienzos del XIII, representa a la Virgen con el Niño Jesús y lleva las inscripciones MAT y DEI, que significan Madre de Dios. Según la tradición, habría sido pintada por San Lucas durante el viaje de San Pablo a Roma en el año 60 después de Cristo. En 1644 Mario De Vasi de Siracusa promovió la ornamentación del altar mayor con un frontal y elementos escultóricos en piedra.
En la actualidad, un proyecto cofinanciado por la Unión Europea ha permitido la conservación y rehabilitación del antiguo Albergue de Peregrinos para convertirlo en museo de devoción mariana. Este espacio reúne y exhibe los objetos donados a lo largo de los siglos en agradecimiento a Nuestra Señora de Mellieha, incluidas donaciones de figuras destacadas como el Beato Papa Juan Pablo II, asegurando así la preservación y transmisión de este importante patrimonio religioso y cultural.
