La iglesia parroquial de San Pablo de Rabat fue construida entre 1653 y 1683 según los planos del arquitecto italiano Francesco Buonamici (1596-1677) y, después de 1664, por el arquitecto maltés Lorenzo Gafa’ (1639-1703). La iglesia se construyó sobre otra anterior del siglo XV. Su diseño barroco también tuvo que abarcar otra iglesia dedicada a San Publio a la izquierda, de manera que no eclipsara a la más pequeña, perteneciente a la Orden de San Juan.
Historia, arte y restauración del Complejo de San Pablo en Rabat
La Iglesia de San Pablo forma parte de un importante complejo religioso que integra la iglesia, la Gruta de San Pablo y espacios históricos anexos. La fachada, de diseño innovador, logra una composición unificada que conecta el antiguo santuario de la Gruta y el cementerio contiguo con la nueva iglesia. Sus tres portales idénticos simbolizan la igual relevancia de estos lugares sagrados, mientras que dos estatuas de San Pedro y San Pablo, realizadas en 1726, decoran el parvis junto a la placa de consagración.
La Gruta es tradicionalmente reconocida como el lugar donde San Pablo habría permanecido durante su estancia en Malta y fue centro de la devoción cristiana desde los primeros siglos. El Gran Maestre Alof de Wignacourt impulsó la creación de una colegiata en este sitio, reforzando su importancia espiritual. El complejo incluye además una catacumba paleocristiana con tumbas y mesa de ágape, así como una cripta del siglo XVII con capillas dedicadas a San Pablo, San Lucas y San Trófimo.
En el interior, destacan varias obras artísticas. Una pintura moderna de la bóveda, realizada después de 1935 por Eliodoro Coccoli, representa a San Pablo predicando ante una multitud, vestido con los colores tradicionales de Malta. La escena, ambientada en una ciudad de estilo romano y acompañada por la inscripción latina PREDICAVIMUS IN VOBIS EVANGELIUM DEI (“Hemos predicado el Evangelio de Dios entre vosotros”), está enmarcada por un retablo de piedra tallada con ángeles que dirigen la mirada hacia lo alto.
En el transepto izquierdo se alza el campanario independiente, cuya campana mayor fue fundida en 1755 por John Warner. Tras el devastador terremoto de 1923, que provocó el derrumbe de cúpulas y techos, el arquitecto Robert Galea dirigió la reconstrucción, incorporando una linterna en la cúpula.
La pintura titular del templo es El Naufragio de San Pablo en Malta, realizada en 1678 por el artista maltés Stefano Erardi. La obra muestra al santo sacudiéndose la víbora tras el naufragio, mientras los testigos observan asombrados y un barco se hunde en el fondo. Esta interpretación retoma un tema previamente tratado por Matteo Perez d’Aleccio en el siglo anterior.
Un proyecto cofinanciado por la Unión Europea permitió llevar adelante trabajos de conservación para frenar el deterioro causado por humedad, sales y agentes biológicos. Gracias a estas intervenciones de estabilización y limpieza, se garantiza la preservación y el disfrute futuro de este valioso patrimonio histórico y artístico en el corazón de la comunidad.
